Es una enfermedad causada por la disminución de la presión ambiental de manera inadecuada y se debe a la acumulación de burbujas de nitrógeno en los tejidos, que siendo un gas inerte (no reactivo), al disminuir la presión sobre él, se expande a manera de burbujas que van a todos los tejidos que desemboca en un fenómeno de embolismo gaseoso multifocal ocasionando diversas sintomatologías y también diversos daños a los mismos.
Esta entidad se ha definido con otros nombres como: Enfermedad de Bend, Enfermedad de Caisson, Enfermedad del aire comprimido, Enfermedad por descompresión o Enfermedad descompresiva.
El nitrógeno constituye el 70% de los gases de la atmósfera y está presente en el aire que respiramos y en los tanques que se emplean para bucear. Al sumergirse, la presión ambiental aumenta de forma proporcional a la profundidad alcanzada, con lo que el buceador respira aire a una presión mucho mayor que en la superficie. Al aumentar la presión parcial del nitrógeno, gran cantidad de este gas tiende a penetrar en los tejidos del organismo.
La cantidad de nitrógeno disuelto depende de la profundidad y duración de la inmersión: cuanto más larga y profunda, mayor cantidad de nitrógeno absorberán los tejidos del organismo. No hay problema mientras el buzo permanezca a presión, pero al ir ascendiendo la presión disminuye y el nitrógeno tiende a abandonar los tejidos y es eliminado por los pulmones al expulsar el aire.
Si la velocidad del ascenso supera a la que el nitrógeno disuelto es capaz de abandonar los tejidos, éste formará burbujas que pasarán a la sangre o permanecerán en los tejidos produciendo una serie de síntomas (parecido a lo que ocurre al abrir demasiado rápido la botella de una bebida gaseosa).
A pesar de que la causa es una sola: la presencia de burbujas en los tejidos; la sintomatología es muy variada.
Podemos encontrar las siguientes manifestaciones:
SÍNTOMAS CUTÁNEOS
Es típica la aparición de lo que se denomina cutis marmorata consistente en lesiones maculares de color púrpura e induradas. Puede aparecer también: prurito, urticaria e incluso enfisema subcutáneo.
SÍNTOMAS OSTEO ARTICULARES Y MUSCULARES
Los síntomas en las articulaciones son muy frecuentes y se caracterizan por dolor sordo que aumenta con el movimiento. No suele haber signos de inflamación articular. Son muy frecuentes en las grandes articulaciones como la rodilla y el hombro pero solo ocasionalmente se afecta la cadera. Esta patología con sintomatología a nivel articular, suele pasar desapercibida ya que se suele presentar en pacientes que practican otros deportes y se tiende a atribuir a algún traumatismo si no se interroga sobre la práctica del buceo previa.
SÍNTOMAS NEUROLÓGICOS
Generalmente son precedidos por las alteraciones cutáneas. Los signos de afectación medular son muy variados, dependiendo de las estructuras afectadas. Se pueden presentar síntomas sensoriales como hipoestesias o motoras como paraplejías.
La afectación de los troncos periféricos cursa con disestesias, hormigueos y adormecimiento.
Cuando se afecta el sistema nervioso central se pueden presentar trastornos de la personalidad, monoparesias o hemiparesias.
SÍNTOMAS CARDIOVASCULARES
Con poca frecuencia se presentan arritmias. Es más común la aparición de síntomas relacionados con la presencia de burbujas a nivel pulmonar, que producen tos seca, disnea y dolor toráxico.
OTROS SÍNTOMAS
Puede aparecer cansancio extremo, astenia, debilidad y anorexia. Tambien se presentan alteraciones visuales con escotomas e incluso neuritis óptica o síntomas vestibulares como vértigos, nauseas, vómitos y acufenos.
Debido a la inespecificidad de los síntomas y signos de la Enfermedad por Descompresión, esta puede pasar desapercibida.
TRATAMIENTO
El tratamiento con Oxigenación Hiperbárica es el único mecanismo efectivo para tratar esta patología y se aplican diferentes tablas de tratamiento con protocolos internacionales bien establecidos, dependiendo de los síntomas o gravedad del cuadro clínico y suele durar varias horas.